鼓浪屿在宋代就有福建人开始上岛开发，元代设兵员御守。
明初，设汛口，建墩台。明末，民族英雄郑成功曾在鼓浪屿建寨屯兵，进行抗清斗争。鸦片战争后，厦门被迫开放为通商口岸，西方殖民者大量涌入厦门，由于鼓浪屿自然条件优越，非常适于居住，而成为在厦外国人道选的办公地和居住地。从1844年开始，先后有13个国家在鼓浪屿设立了领事馆，英、美、法等国也先后在此兴建教堂、开办学校、医院以及洋行等。
1903年以后，鼓浪屿进一步沦为公共租界，成为西方列强的共管天下，因此，鼓浪屿留下了较多的西式公用建筑和民用建筑。20世纪上半叶，大量富商、华侨也纷纷到鼓浪屿建宅置业，兴建了大量的西式或中西合璧式的私家宅院，鼓浪屿的建设达到历史最高峰。现今，岛上所存19世纪末至20世纪上半叶建造的各式建筑共1000余座，其建筑形式多样，建筑质量上乘，因而，鼓浪屿被誉为“万国建筑的汇集地”。
